Larry Shiner cuestiona algunas ideas tradicionales sobre el origen y la definición del arte occidental. La obra examina cómo, especialmente durante las transformaciones culturales de la Europa del siglo XVIII, surgió la distinción moderna entre arte y artesanía, así como entre artistas y artesanos. A través de una revisión histórica y crítica, invita a reconsiderar categorías que hoy parecen naturales y a analizar cómo las sociedades determinan qué prácticas y obras reconocen como arte.
